Nota metodológica 6. Tamaño muestral y estrategias de muestreo en investigación cualitativa: ¿cuántos participantes son suficientes?

Claudia Troncoso-Pantoja¹, Patricio Pérez-Armijo²,  Eduard Baladia^3,4,5

¹Centro Interdisciplinar de Investigación en Educación y Desarrollo (CIEDE-UCSC). Universidad Católica de la Santísima Concepción, Chile.

²Facultad de Ciencias de la Salud, Universidad Isabel I, Burgos, España.

³Departament de Ciències Experimentals i Metodologia Científica (CEMC), Facultat de Ciències de la Salut i el Benestar, Universitat de Vic, Vic, España.

⁴Evidence-Based Reserach Network (EBR Network), Bergen, Norway.

⁵Centro de Análisis de la Evidencia Científica, Área de Gestión del Conocimienti, Academia Española de Nutrición y Dietética, Pamplona, España.

*ctroncosop@ucsc.cl

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Una de las principales problemáticas que enfrentan los investigadores cualitativos es el cuestionamiento por el reducido número de participantes. ¿Constituye esto un motivo para desestimar una investigación cualitativa? La respuesta es negativa. La investigación cualitativa se caracteriza por la subjetividad reflexiva y la flexibilidad, donde el rigor científico no se establece mediante criterios estadísticos, sino a través de la credibilidad, fiabilidad, confirmabilidad y transferibilidad de los datos (1,2).

Tipos de muestreo

La investigación cualitativa no persigue la generalización de resultados, sino la profundización y comprensión interpretativa del fenómeno (3). Por ello, recurre a técnicas de muestreo no probabilístico (4):

• Muestreo intencionado: selección deliberada de participantes según criterios definidos por los objetivos del estudio.
• Muestreo por conveniencia: selección de participantes accesibles por proximidad geográfica, disponibilidad o bajo costo.
• Muestreo por bola de nieve: identificación inicial de un grupo reducido que facilita el acceso a nuevos sujetos con características relevantes.

Tamaño muestral y saturación

El tamaño muestral no se establece a priori, sino que emerge del desarrollo del estudio y se encuentra condicionado por la saturación de los datos. Tradicionalmente, este proceso se ha vinculado al concepto la saturación, que se comprende como el momento en que la recolección de información deja de aportar nuevos elementos relevantes para la comprensión del fenómeno (5).

Se distinguen dos tipos: saturación de códigos, cuando el análisis no genera nuevas categorías analíticas; y saturación de significados, cuando se logra comprensión exhaustiva de las dimensiones atribuidas al objeto de estudio (6,7).

Evidencia empírica sistemática señala que la saturación temática suele alcanzarse en rangos orientativos: entre 9 y 17 entrevistas individuales, y entre 4 y 8 grupos de discusión. Estas cifras no deben interpretarse como normas prescriptivas, ya que el tamaño necesario varía según factores metodológicos como la homogeneidad muestral y la claridad de los objetivos (8,9).

Cada método de muestreo presentado ofrece una solución práctica a distintos desafíos de reclutamiento, con ventajas y limitaciones específicas. El muestreo intencionado permite una selección precisa de participantes con características clave para el fenómeno de estudio, lo que optimiza la profundidad y relevancia de los datos; sin embargo, su principal limitación es la subjetividad en la selección y la falta de representatividad estadística. El muestreo por conveniencia es rápido, económico y de fácil implementación, ideal para fases exploratorias, pero introduce un sesgo significativo y sus hallazgos tienen una capacidad de generalización muy limitada. Por último, el muestreo por bola de nieve es particularmente eficaz para acceder a poblaciones de difícil identificación o acceso (como grupos marginalizados o con rasgos muy específicos), aunque tiende a generar muestras homogéneas y depende críticamente de la buena voluntad y redes sociales de los participantes iniciales. La elección entre uno u otro debe fundamentarse en los objetivos de la investigación, la naturaleza de la población objetivo y las consideraciones prácticas sobre viabilidad y recursos.

Pasos en la construcción del plan de muestreo

• Paso 1: Definir con precisión el objetivo de investigación y la población de interés.
• Paso 2: Diagnosticar el contexto de acceso a la población (viabilidad, recursos disponibles).
• Paso 3: Seleccionar la técnica de muestreo no probabilística adecuada al contexto.
• Paso 4: Operacionalizar con criterios claros de inclusión/exclusión y reconocer limitaciones potenciales.

Integración conceptual: ¿Cómo la saturación direcciona el tamaño de la muestra en investigación cualitativa?

Para una persona no familiarizada con la metodología cualitativa, es fundamental comprender una diferencia clave respecto a los estudios cuantitativos: el tamaño de la muestra no se calcula de antemano, sino que se determina durante la investigación, guiado por el principio de "saturación". Esto significa que el reclutamiento de participantes continúa hasta que los nuevos datos dejan de aportar información novedosa o relevante para los objetivos del estudio.

La estrategia de muestreo establece cómo se accede a los participantes, pero es el análisis iterativo para alcanzar la saturación el que define cuándo detener el reclutamiento. Ambos procesos son interdependientes y se ejecutan de forma paralela.

Imagine que está investigando las percepciones de adultos jóvenes sobre suplementos deportivos. En lugar de decidir entrevistar a "50 personas" desde el inicio, usted comienza con un pequeño grupo seleccionado de forma estratégica (por ejemplo, 4-5 usuarios regulares en un gimnasio). Tras analizar estas primeras entrevistas, identifica los temas principales (ej.: "motivación por el rendimiento", "preocupación por efectos secundarios").

A medida que recluta y analiza a más participantes (usando su técnica de muestreo elegida), monitorea si surgen nuevos temas o perspectivas. El momento en el que las nuevas entrevistas solo confirman lo que ya se sabe, sin agregar ideas nuevas, se llama “punto de saturación”. En ese instante, se detiene el reclutamiento, pues se considera que la comprensión del fenómeno es suficiente y robusta.

Reflexiones finales

La metodología cualitativa ofrece un enfoque flexible y riguroso para comprender fenómenos subjetivos en profundidad. La elección de técnica de muestreo no probabilístico es una decisión estratégica que debe alinearse con objetivos del estudio, características poblacionales y posibilidades reales de acceso.

El tamaño muestral no es un número fijo, sino resultado de un proceso dinámico guiado por saturación teórica. Desde la lógica cuantitativa, donde el tamaño muestral y cálculo de potencia son pilares para generalización estadística, puede resultar desafiante evaluar un diseño donde el número de participantes no es predeterminado. Sin embargo, la investigación cualitativa opera bajo un paradigma distinto: su finalidad no es medir frecuencia, sino explorar, comprender en profundidad y teorizar sobre significados, procesos y contextos.

El criterio de saturación, respaldado por creciente base empírica (8,9), cumple función análoga al cálculo de potencia: garantiza suficiencia informativa. La evaluación de calidad debe centrarse en transparencia y sistematicidad del proceso: justificación del muestreo, descripción rigurosa del análisis iterativo, aplicación de criterios explícitos para declarar saturación y profundidad de hallazgos generados.

Nota. Este material tiene fines formativos. Su aplicación en investigación concreta debe adaptarse al diseño específico del estudio y complementarse con otras fuentes especializadas.

  

 

Referencias

(1) L Haven T, Van Grootel DL. Preregistering qualitative research. Account Res. 2019; 26(3):229-244. DOI: 10.1080/08989621.2019.1580147

(2) Eldh AC, Årestedt L, Berterö C. Quotations in Qualitative Studies: Reflections on Constituents, Custom, and Purpose. Int. J. Qual. Methods. 2020; 19:1-6. DOI: 10.1177/1609406920969268

(3) Gill SL. Qualitative Sampling Methods. J Hum Lact. 2020; 36(4):579-581. DOI: 10.1177/0890334420949218

(4) Maxwell JA. Why qualitative methods are necessary for generalization. Qual. Psychol. 2021; 8(1): 111–118. DOI: 10.1037/qup0000173

(5) Renjith V, Yesodharan R, Noronha JA, Ladd E, George A. Qualitative Methods in Health Care Research. Int J Prev Med. 2021; 12:20. DOI: 10.4103/ijpvm.IJPVM_321_19

(6) Rahimi S, Khatooni M. Saturation in qualitative research: An evolutionary concept analysis. Int J Nurs Stud Adv. 2024; 6: 100174. DOI: 10.1016/j.ijnsa.2024.100174

(7) Andriotis K. From the Editor: Saturation in qualitative tourism studies. JQRT. 2024; 5(1): 1-6. DOI: 10.4337/jqrt.2024.01.00

(8) Hennink MM, Kaiser BN. Sample sizes for saturation in qualitative research: A systematic review of empirical tests. Soc Sci Med. 2022; 292: 114523. DOI: 10.1016/j.socscimed.2021.114523

(9) Hennink MM, Kaiser BN, Weber MB. What Influences Saturation? Estimating Sample Sizes in Focus Group Research. Qual Health Res. 2019; 29(10): 1483-1496. DOI: 10.1177/1049732318821692